Впервые с 2006 года мужская сборная Украины сыграет на двух кряду чемпионатах Европы. По отбору на Евро-2022 уже можно писать книгу. По факту, для выхода в финальную часть команде Николая Степанца хватило только одного очка. Капитан Захар Денисов не мог поверить, что с такими показателями возможно пробиться в финальную часть:
«Мы проиграли и понимали: с одним очком никто никуда не выходит, тем более с такой игрой. Когда зашли в раздевалку, ребята начали проверять интернет. Я как один из немногих скептиков говорю: «Парни, там нечего смотреть – с одним очком ничего нам не может светить». Но ребята все равно с надеждой начали проверять новости. И выяснилось, что Украина завоевала путевку».
Запрыгнули в последний вагон.
Одно очко. И разница мячей -9. С такими показателями, действительно, сложно претендовать на чемпионат Европы. Но, как оказалось, вполне возможно.
«Все равно кусочек меня не верит в произошедшее. Это большое дело для всех нас. Особенно для молодежи. Попасть на Евро очень много значит для сборной, для руководства — для всей страны. У меня до сих пор смешанные эмоции».
Получается, ключевым в этом отборе стал матч против сборной России. В Европейской федерации гандбола решили не разводить сборные по разным группам. И, в итоге, они встретились между собой уже на старте квалификации – в Минске, на нейтральной территории.
Эти поединки были первыми у руля сборной как для нашего главного тренера Николая Степанца, так и для их наставника – Велимира Петковича. Степанец, тогда еще параллельно возглавлявший и «Мотор», сразу же поставил перед командой цель:
«Задача – выйти на чемпионат Европы. Да, есть много травм, почти все игроки «Мотора» переболели коронавирусом, некоторое время не тренировались. Но нам нужно сплотить команду».
К тому же, еще перед матчами против России 35-летний Сергей Онуфриенко заявил о завершении карьеры в сборной. Он хотел уйти победами над принципиальным соперником.
Сергей Жуков стал самым результативным игроком той встречи в составе сборной Украины. Полусредний забросил россиянам 7 мячей и еще тогда дал понять – набранное в этом матче очко будет невероятно важным:
«Очень хороший матч. Боевая ничья. Мы очень довольны. Конечно, хотелось победить – в конце для этого были шансы. Но одно очко тоже имеет очень большое значение. Для болельщиков это была суперигра, очень эмоциональный матч».
Во второй встрече Жуков тоже стал самым результативным игроком в составе нашей команды. Но, к сожалению, в декабре порвал кресты и больше в этом отборе не играл.
Сейв Максима Вьюника стал лучшим во втором туре отбора на ЧЕ-2022:
После матчей с Россией был еще один повод попереживать. Сначала наша команда достаточно легко разобралась с Фарерскими островами дома. Но перед ответной встречей тренер сборной Николай Степанец сдал положительный тест на коронавирус. И на паркете были нервы и качели.
Мы начали встречу с 1:4, первый тайм выиграли 16:11, но затем дали соперникам шанс на успех – у островян было полторы минуты на то, чтобы сравнять счет. Однако сборная Украины все же одержала победу.
Атака сборной Украины и гол Андрея Акименко попали в топ-5 голов тура отбора на ЧЕ-2022:
Ну а после этого последовали две нервные встречи с чехами. В первой украинцы едва не зацепились за очки – имели почти минуту, чтобы сравнять счет. И это при том, что по ходу второго тайма уступали с разницей в пять мячей.
Команда Степанца проиграла и домашний матч, и выездной. Чтобы после этого в раздевалке нервно смотреть в турнирную таблицу. И хоть Захар Денисов не верил в чемпионат Европы, но сборная на него все же поедет. Вопросы по качеству игры остаются. Но результат есть – финальная часть Евро-2022.