Олимпийская медаль – это не только метры, секунды или килограммы, а и истории их обладателей, которые порой больше напоминают сценарий для фильма, нежели жизнь обычного человека. А что может быть увлекательнее, чем история первого чемпиона в истории современных Олимпийских игр?
Американец Джеймс Конноли родился в бедной семье ирландских эмигрантов и был одним из 12 детей. Его отец работал рыбаком, а мать занималась детьми и переводила гэльскую поэзию.
У мальчика не было детства, как такового. Он был вынужден пойти на работу уже в 12 лет, когда стал клерком в бостонской страховой компании. О серьезной учебе в то время не было и речи, поскольку приходилось много трудиться, чтобы сводить концы с концами. Впрочем, спорт не оставался без внимания. Конноли занимался американским футболом и легкой атлетикой. Специальных площадок тогда было немного, но пустырей, чтобы дать волю быстрым ногам – достаточно.
При этом, Джеймс был достаточно инициативным. Когда он работал в инженерном корпусе армии, то способствовал созданию спортивного клуба, вел еженедельную колонку в газете и основал велосипедный бизнес.
В 22 года Конноли стал чемпионом США в тройном прыжке, но решил не ограничиваться одним только спортом. Да, в детстве у него были проблемы с учебой, но парень занимался самообразованием и в 1895 году, в 27 лет получил стипендию в Гарварде. И вот здесь началось все самое интересное.
В газете Конноли прочитал об Олимпийских играх. Возрожденные соревнования были запланированы на 1896 год в Афинах, Греция:
«Я спросил в Гарварде, могу ли я представлять их на Играх. Они ответили, что если я поеду в Грецию, то буду отчислен и не факт, что смогу восстановиться».
И он покинул университет.
Для путешествия в Афины нужны были немалые деньги и Конноли нашел поддержку у Бостонского спортивного клуба. В Грецию ему пришлось отправиться на немецком грузовом судне «Барбаросса». Впрочем, так океан преодолевала вся сборная, которая продолжала тренировки прямо на палубе.
Это путешествие длилось 16 дней. Планировалось, что по прибытию у спортсменов будет еще 12 дней на акклиматизацию и они подойдут к соревнованиям основательно подготовлены. Но не тут-то было. Греция перешла на Григорианский календарь лишь в 1924 году. И, как оказалось, в день прибытия было уже 5 апреля. Олимпиада стартовала на следующий день, а к Афинам еще нужно было доехать. Впрочем, там ничего сложного – просто сесть на поезд. Казалось, трудностей не должно возникнуть, но…
Конноли ограбили. Повезло, что он вовремя опомнился и сам сумел догнать грабителя. Загвоздка заключалась в том, что полицейские требовали американца остаться на суд. Времени у атлета, как вы понимаете, не было. И он едва уговорил отпустить его.
Конноли прибыл на вокзал как раз в тот момент, когда поезд уже отправлялся. Ему пришлось хорошенько разбежаться и совершить один из самых важных прыжков в жизни:
«Трое моих приятелей схватили меня и не дали упасть, затем затащили в поезд. Тогда я этого не понимал, но если бы опоздал на поезд, то не имел бы шансов добраться в Афины к началу соревнований».
И вот, 6 апреля. День открытия первых современных Олимпийских игр. 80 тысячный стадион Панатинаикос. Король Георг I:
«Объявляю первые международные Олимпийские игры в Афинах открытыми. Да здравствует Греция. Да здравствует ее народ».
Первые медали разыгрывались в тройном прыжке. Тогда не было предварительного раунда – все решалось здесь и сейчас. В современной легкой атлетике техника Конноли уже запрещена, но тогда он улетел на 13,71 метра и опередил ближайшего преследователя более чем на метр.
«Ты победитель!» – сказал ему король Георг I. И Конноли начал чемпионский забег по стадиону:
«Я плыл, не бежал. Я действительно плыл. Я слышал миллионы разных голосов и видел миллионы рук, которые тянулись ко мне и аплодировали».
В итоге, американец получил оливковый венок и серебряную медаль. Да, именно серебряную. Традиция награждать призеров золотом, серебром и бронзой появилась немного позже. Изначально медали получали лишь чемпион – серебряную и вице-чемпион – бронзовую.
На следующий день, 7 апреля Конноли стал вторым в прыжках в высоту (1,65 м), а затем – третьим в прыжках в длину (5,84 м).
А когда по завершению Игр он вернулся в США, то его, конечно же, восстановили в Гарварде. После этого Конноли был еще на двух Олимпиадах – в 1900 году в Париже не сумел защитить статус чемпиона, став вторым в тройном прыжке, а в 1904 году приехал в Сент-Луис в качестве журналиста.
Дальнейшая его жизнь больше была связана не со спортом, а с журналистикой и писательством. Скончался Конноли в возрасте 88 лет. А через 30 лет, в 1987 году в Бостоне ему установили памятник – первый олимпийский чемпион современности приземляется в яму с песком.