Паралимпийская сборная Украины считается одной из самых сильных команд мира. 257 медалей за пять летних Паралимпиад - результат, удивляющий и мировую спортивную семью, и украинскую. Начиная с 2004 года, сборная Украины ни на летних, ни даже на зимних Играх ни разу не опускалась ниже четвертого места в медальном зачете.
На Играх в Рио-де-Жанейро украинцы выступят в 15 видах спорта, а самые большие надежды традиционно возлагаются на пловцов, которые на предыдущих Играх, в 2012 году в Лондоне, завоевали 44 медали. Самый титулованный украинский атлет предстоящих Игр - пловец Максим Веракса, в послужном списке которого 7 золотых и 2 бронзовых медали. Но похоже, что Рио-2016 откроет миру новых украинских звезд в паралимпийском плавании.
В 11 лет девочка с детским церебральным параличем Лиза Мерешко впервые пришла в секцию плавания в Херсоне. Это был 2003 год.
Девочку, которая передвигалась тогда и передвигается сейчас на коляске, под свою опеку взяла Стелла Бенедик, ставшая самым влиятельным человеком в карьере спортсменки. Позже тренер вспоминала, что огромный потенциал увидела в девочке с первого взгляда:
«Уже через год после начала занятий с Лизой я поняла, что она очень талантливый ребенок, при чем мне не верил никто, даже ее мама. Но я была права».
В 2014 году Елизавета Мерешко ворвалась на европейскую, а затем и на мировую арену. На дебютном чемпионате континента в Эйндховене, Нидерланды, пловчиха завоевала 6 медалей, четыре из которых золотые. Сама Лиза считает, что тот чемпионат Европы стал переломным моментом в ее профессиональной карьере:
«До Эйндховена какого-то такого ощущения, что я чего-то достигла в спорте, не было. Обычно когда после соревнований приезжала, то все было просто, обыденно, а тут все так встречали, ждали, что даже страшно было».
Но Эйндховен был только началом. Чемпионат мира-2015 в Глазго, Великобритания. На соседних дорожках в финале на 400 метров вольным стилем четырехкратная чемпионка Паралимпийских игр Элли Симмондс и украинка Елизавета Мерешко.
Лиза сильно расстроила британских болельщиков, оставив без золота местную любимицу - но, несмотря на расстройство, трибуны в Глазго талант украинки оценили по достоинству. Всего из Шотландии Мерешко привезла пять медалей, а еще установила 2 мировых рекорда, один из которых никому не удалось побить до сих пор (100 метров в/с), а второй был побит другой украинкой - Викторией Савцовой (50 метров в/с).
Второй в карьере Лизы чемпионат Европы - в мае 2016 года в в Фуншале, Португалия, стал генеральной репетицией перед дебютными Паралимпийскими играми. 4 золота, 2 серебра и 1 бронза - все это результат не целой сборной, а только одной Лизы Мерешко. Она сумела установить еще один мировой рекорд на дистанции в 400 метров вольным стилем в своей нозологии (так в паралимпийском спорте называются разные категории спортсменов в зависимости от поражения). Сборная Украины в Португалии возглавила общий медальный зачет с 98 медалями. Это на 12 наград больше, чем у второй сборной чемпионата - России.
«У меня есть конкурентка из Британии. Когда она выиграла Паралимпиаду, ее фото висели на всех билбордах, ситилайтах. Она стала национальной гордостью. У нас о том, что паралимпийцы завоевывают высокие награды, почти никто не знает. Ты защищаешь честь страны, а твои соседи даже не знают, кто ты. Это касается подавляющего большинства спортсменов. Для того, чтобы это изменить, как раз и должна быть спортивная политика».
Перед первыми в своей карьере Играми Мерешко ставит перед собой только одну цель: быть похожей на своего кумира Яну Клочкову и привезти из Игр в Рио-де-Жанейро не одну золотую медаль.
Сергей ЛУКЬЯНЕНКО