50 лет назад Australian Open был на грани исчезновения. Турнир проводили в стиле садовых вечеринок, топ-игроки не хотели на него ехать

Сейчас в это трудно поверить, но когда-то первый в сезоне турнир «Большого шлема» – Australian Open – был на грани исчезновения. Среди четырех мэйджоров он был наименее престижным из-за большой удаленности от Европы и США, проведения в январе, а также маленькой сетки расписания.

И это все на фоне тотального доминирования австралийских игроков в мире. В конце 60-х Род Лэйвер выиграл все четыре турнира «Большого шлема», в 1970-м году Маргарет Корт собрала «календарный Шлем», а Джон Ньюйосб тогда же выиграл первый из двух подряд своих Wimbledon. Это мы еще не говорим о том, что ветеран Кен Розуолл выиграл US Open в возрасте 35 лет, а Рой Эмерсон, Фред Столл и Мол Андерсон просто оставались очень качественными игроками и опасными соперниками.

Но именно это и помогло Australian Open в последствии достигнуть того уровня, на котором он находится сейчас. Правда, для этого потребовалось приложить немало усилий.

Уже в начале Открытой эры на Australian Open многие игроки отказывались ехать (в 1969-м в мужском турнире было 48 участников, в женском – 42), а турнир каждый год менял место проведения, курсируя между Брисбеном, Аделаидой, Сиднеем и Мельбурном.

«Было интересно и приятно играть в разных местах, – вспоминает те годы Эмерсон, – но у турнира совсем не было времени на раскрутку».

Вступление тенниса в Открытую эру только обнажило все недостатки турнира. Мероприятия в стиле садовых вечеринок, проводимые в уютных клубах, быстро столкнулись с новыми требованиями спонсоров, телевидения и растущего и набирающего авторитет сообщества профессиональных теннисистов. Абсолютно все, начиная от раздевалок и заканчивая питанием игроков, нуждалось в срочной модернизации.

Но наиболее проблемной стороной оставались деньги. Если в 1969-м году призовой фонд US Open составил 125 тысяч долларов, то в том же сезоне на Australian Open он едва дотягивал до трети от этой суммы.

Как итог, в 1970-м году даже местные любимцы Лэйвер, Розуолл, Эмерсон и Столл пропустили Australian Open, сетка опять состояла из 48-ми участников, а победителем стал американец Артур Эш. Это был последний звоночек для организаторов – нужно было срочно все менять.

Начать решили с даты в календаре. В 1971-м году Ассоциация лаун-тенниса Австралии пошла на беспрецедентный шаг и решила, что турнир пройдет в марте. 7 апреля 1970-го года газета The Canberra Times вышла с сообщением о том, что Открытый чемпионат Австралии пройдет в Мельбурне, но здесь же упоминалось, что была достигнута договоренность с компанией Dunlop о создании призового фонда в размере 125 тысяч долларов для проведения турнира в Сиднее.

В итоге, этот турнир и стал новым Australian Open. Причина, по которой был отброшен вариант с Мельбурном, заключалась в нежелании пересекаться в марте с популярным в городе футболом, а также проведением фестиваля Мумба.

Турнир проходил в историческом теннисном клубе White City, а сетка мужского и женского турниров по-прежнему оставалась небольшой – 48 и 30 участников. Было красиво и душевно.

«Белая одежда, белые мячи, большой клуб на вершине холма и ряды травяных кортов, – вспоминает тот турнир Марти Маллиган, который входил в десятку лучших игроков мира в 60-х годах.

Столл вспоминал, что из-за расположения клуба на холме было довольно ветрено, а Лэйвер говорил, что корты тогда были очень скользкими.

Сам Лэйвер, кстати говоря, посеяный на том турнире под первым номером, быстро сошел с дистанции, уступив британцу Марку Коксу, а победителем соревнований стал Розуолл, которому на тот момент было уже 36 лет, а в последний раз до титула на родине он добирался 16 лет назад.

У женщин все получилось намного проще. Маргарет Корт была единственной представительницей топ-10 мирового рейтинга на том турнире и спокойно добралась до титула. Параллельно практически весь женский теннисный бомонд во главе с Билли Джин Кинг тогда играл на турнире в Вирджинии за тысяч километров от Австралии.

Тем не менее, опыт проведения Открытого чемпионата Австралии в Сиднее себя не оправдал. Спустя много лет в своей книге «Мускулы» Розуолл вспомнит:

«К сожалению, мероприятие не имело большого успеха. Организаторы понесли убытки в размере 110 тысяч долларов, а десять игровых сессий посетили всего лишь 45 тысяч зрителей».

Но перелом уже наступил. В дальнейшем Открытый чемпионат Австралии будет долго искать пути к совершенству, но все же добьется своего. В 1971-м году был последний из 17-ти раз, когда турнир проходил в Сиднее. Год спустя Мельбурн стал постоянным местом его проведения, но борьба за выживание продолжалась еще десять лет.

Сначала матчи принимал теннисный клуб Kooyong Lawn, который с эстетической точки зрения был очарователен, но вряд ли подходил для проведения турнира такого масштаба. Кстати, лдним из главных вопросов по-прежнему оставалось место Australian Open в календаре. В 1977-1985 годах он завершал теннисный год, были даже сезоны, когда мужской и женский турниры проходили в разное время.

В 80-х годах Australian Open приблизился к тому статусу, который у него есть сейчас. Федерация тенниса и правительство Австралии наконец-то объединили усилия и построили соответствующий уровню турнира спортивный комплекс, который сейчас известен под названием «Мельбурн-Парк» – его открытие состоялось в 1988-м году.

На рубеже веков эра доминирования австралийских теннисистов давно осталась позади, однако их наследие по сей день позволяет стране оставаться одной из самых заметных в этом виде спорта. Но и конечно же, Открытый чемпионат Австралии давно является одним из самых престижных турниров в календаре, несмотря на традиционное проведение в начале сезона.

В этом году Australian Open из-за коронавирус и обязательного карантина для участников сдвинут на февраль и стартует уже на следующей неделе.