На первый взгляд кажется, что этот полуфинал может оказаться легкой прогулкой для сборной Канады. И такое ощущение вполне объяснимо: в первом матче группового этапа «кленовые листья» разгромили этого соперника со счетом 6:0. Однако точно так же говорили о четвертьфинальном противостоянии Латвии против Швеции, где эксперты и букмекеры не давали латышам никаких шансов. Но в итоге шведы отправились домой, а Латвия впервые в своей истории сыграет в полуфинале ЧМ.
Эта команда уже не раз продемонстрировала свою невероятную организованность, дисциплину, желание и способность удивлять. Начав групповой этап с двух поражений от Канады (0:6) и Словакии (1:2) латыши сумели перевернуть все с ног на голову и буквально вытащить самих себя в плей-офф. Латвийская сказка началась с сенсационной победы над Чехией в овертайме (4:3), которая дала надежду, что команда Харийса Витолиньша способна на большее, чем просто борьба за выживание. И эта надежда полностью оправдалась: следом за Чехией были обыграны Норвегия (2:1), Словения (3:2) и Казахстан (7:0), а в решающем матче, в котором для выхода в плей-офф нужно было брать минимум одно очко, латыши обыграли в овертайме грозную Швейцарию, которая до этого не потерпела ни одного поражения (4:3).
Когда в 1/4 финала Латвия попала на Швецию, казалось, что сказке пришел конец. Но эта команда в очередной раз доказала, что в хоккее, и в спорте в целом, нет ничего невозможного. Латвия неожиданно повела в счете благодаря шайбе Данса Лочмелиса в середине первого периода. Ближе к экватору второго шведы сравняли счет усилиями Тимоти Лильегрена, но в заключительной 20-минутке латыши шокировали соперника шайбами Индрашиса и Якса, после которых «Трекронур» так и не смогли прийти в себя.
В итоге 3:1, и Латвия, на глазах у родных болельщиков, вышла в исторический для себя полуфинал.
Канадцы начали групповой этап очень уверенно, но немного забуксовали ближе к его концовке. На старте турнира «кленовые листья» разобрались с Латвией (6:0), Словенией (5:2), Словакией (2:1 Б) и Казахстаном (5:1), однако потом потерпели два поражения подряд. И если одно из них, от грозной Швейцарии (2:3), еще можно объяснить, то фиаско с Норвегией (2:3 Б) – это что-то из области фантастики. Однако в последней игре против Чехии Канада разобралась с соперником в максимально уверенном стиле (3:1) и обеспечила себе второе место в группе.
А в четвертьфинале «кленовые листья» просто без шансов разнесли сборную Финляндии. К началу третьего периода на табло арены в Тампере уже был счет 3:0 в пользу североамериканцев.
Ближе к завершению последней 20-минутки основного времени финны отыграли одну шайбу, однако на прощанье пропустили еще и в пустые ворота. 4:1, и Канада максимально уверенно шагнула в полуфинал.
Другая североамериканская сборная, США, была без преувеличения лучшей командой группового этапа. Только ей удалось пройти свою группу без поражений. На пути к плей-офф американцы по осереди разбирались с Финляндией (4:1), Венгрией (7:1), Германией (3:2), Австрией (4:1), Данией (3:0), Францией (9:0) и Швецией (4:3 ОТ).
Без особых проблем США прошли и стадию четвертьфинала.
От сборной Чехии можно было ожидать куда большего сопротивления, но его не случилось, и американцы выиграли грозного, на бумаге, оппонента в сухую – со счетом 3:0.
А вот немцы начинали этот турнир очень тяжело. Команда стартовала на ЧМ с трех поражений от трех самых сильных коллективов группы: Швеции (0:1), Финляндии (3:4) и США (2:3). В каждом из этих матчей Германия дала бой и могла рассчитывать на большее, чем ноль в графе очки, однако не сложилось. Но в оставшихся четырех играх группы подопечные Харольда Крайса взяли свое и вышли в плей-офф без особых проблем. Это стало возможным благодаря победам над Данией (6:4), Австрией (4:2), Венгрией (7:2) и Францией (5:0).
В четвертьфинале немцам пришлось встретиться со страшной сборной Швейцарии, которая на групповом этапе выиграла шесть матчей из семи, и по всем прогнозам должна была справиться и с Германией. Но на деле Швейцария оказалась не такой и страшной: два гола под конец второго периода при счете 1:1 и в целом равной игре поставили победителя группы В на колени. В итоге Германия достаточно неожиданно победила 3:1 и продолжила приятную традицию обыгрывать швейцарцев в 1/4 ЧМ. В последний раз такое случалось два года назад, в 2021, но тогда немцы победили со счетом 3:2.
